苏汉臣是南宋院体画家中以婴戏题材名垂青史的人物。他大致活动于北宋末至南宋前期，开封人，北宋宣和年间即进入画院担任待诏，南渡后于绍兴年间复职，终其一生服务于宫廷。其画作属典型的宋代院体，精工写实、敷色明丽，却尤能以细腻笔墨捕捉生活中最天真温暖的一隅，从而在画院画史上占有一个十分特殊的位置。

苏汉臣生平最引人注目的创作领域，就是婴戏与货郎题材。他不像多数院画家那样专攻道释、山水或富贵花鸟，而是将眼光投向儿童游戏：庭院间姐弟二人推玩枣磨的专注，冬日里彩衣小儿舞弄旗子的雀跃，还有货郎担前群童围观的新奇与欢闹。这些画面并非简单记录孩子嬉戏，更常暗合多子多福、五瑞呈祥之类的寓意，而那份对童年情态的生动刻画，使得原本带有民俗意味的主题在宫廷绘画中得到了典雅升华。

在笔墨与设色上，苏汉臣展现出极高的写实功力与调配色彩的能力。他笔下儿童的肌肤用粉极其讲究，晕染匀净而微带血色，触之似有温润弹力；衣纹以纤秀流畅的线条勾勒，却绝不软弱，随身体动态而转折分明，织物的花纹一一交代得细致入微。整体设色偏好石青、朱砂、粉白等石色，妍丽而不躁动，既能传达富贵气象，又保留了儿童世界的清爽明净。这种着重“体度如生”的画法，被后来的画史称赞为“熟玩之不啻相与言笑者”，仿佛画中孩童随时会张口与观者说笑，足见其神态捕捉之妙。

就师承而言，苏汉臣人物画的根底出于北宋画院待诏刘宗古。刘宗古擅长人物、山水，尤精于“成染”之法，宣和年间画名颇著。苏汉臣得其亲授，掌握了精密的人物造型能力和笔法，后来却把这一整套本领几乎倾注到婴戏一隅，并顺势将老师的富贵人物样式转化为更具人间情味的孩童形象，可以说是在师门基础上做出了极为醒目的个人拓新。此外，苏家画艺还出现了家族传承，苏汉臣之子苏焯、苏晋卿皆善画，苏焯长于罗汉，苏晋卿亦画人物，只是画迹不存，南宋画院人物一支由此延续。

苏汉臣最可信赖的代表作当推《秋庭婴戏图》，绢本设色大轴，现藏台北故宫博物院。画幅左下方有“苏汉臣”名款。图中湖石耸秀，芙蓉、秋菊丛生，一男一女两位孩童正聚精会神地玩着推枣磨的游戏，无论是鼓着腮帮屏息的神情，还是圆润微露的小手，无不精准鲜活。与之类似风格而佚名的《冬日婴戏图》，描绘二童在冬园逗弄小旗，极可能与《秋庭》构成一套四季婴戏的联屏，通常也被归在苏汉臣名下作为其典型画风参照。至于后世极其流行的《货郎图》一路，则多存明清摹本，虽然难以确定为真笔，却反向说明苏汉臣在货郎题材上的开创之功已被广泛认可。

无论在世时还是身后，苏汉臣的影响都相当深远。其婴戏画的范式直接为后代宫廷画家所承袭，明代商喜、清宫绘画中大量婴戏图，无论构图布置、儿童开脸还是设色规矩，常常能见出《秋庭婴戏图》的基因。在民间，这一富含喜庆、多子寓意的图式更广泛渗入年画和工艺装饰，成为传统吉祥美术的一种共识性语言。把苏汉臣与稍后的画院画家李嵩并列来看，更能体味题材如何在不同手腕下生出歧趣：李嵩画货郎，线条粗放且人物面带风霜，颇具底层写实意味；而苏汉臣的货郎、婴戏则处处流露太平盛世的富丽与明快，二者恰可对照出南宋院体人物画在同一个题材上所展开的两种面相。这也从侧面透露出，苏汉臣之所以在后人心目中成为“婴戏之宗”，不仅在于技法工致，更在于他确实塑造了一种人们乐于寄托生活理想、充满欢乐与希望的图景。